Montalcini, 58 anni fa la scoperta che le fece vincere il Nobel
Era il 1951 quando scoprì l'Ngf, il fattore di crescita delle cellule nervose. Una proteina che, ancora oggi, non smette di stupire
Ha 58 anni ma è un sempreverde, il fattore di
crescita delle cellule nervose (Ngf). Per la sua
scoperta, avvenuta nel 1951, Rita Levi Montalcini
ha vinto il Nobel nel 1986 con Stanley Cohen e
ancora oggi questa proteina non finisce di stupire.
La rigenerazione delle cellule nervose per una
futura cura della sclerosi multipla è fra le
prospettive aperte dall'Ngf, come il controllo dei
meccanismi di apprendimento e memoria.
Ad esempio, è stato eseguito nel 2001 negli Stati
Uniti il primo intervento di terapia genica nel
cervello per riattivare neuroni atrofizzati
dall'Alzheimer. L'Ngf è il capostipite della famiglia
dei fattori di crescita e Rita Levi Montalcini non si è
mai stancata di ripetere che ''l'Ngf svolge il ruolo
di modulatore centrale di tutti i sistemi che hanno
una funzione importante nel regolare l'equilibrio
fra l'organismo e l'ambiente esterno e che, in
determinate condizioni, può riparare danni nel
sistema nervoso, in quello endocrino e in quello
immunitario''.
E' un vero e proprio regista biochimico ''preposto - ha detto più volte il Nobel - all'equilibrio dei grandi sistemi dell'organismo''. L'Ngf, insomma, non si limita ad agire durante lo sviluppo embrionale, controllando la crescita delle cellule nervose, ma svolge un ruolo importante anche nell'organismo adulto. Per questo motivo Rita Levi Montalcini ha insistito per anni perché si avviasse la produzione di Ngf umano da utilizzare a scopo di ricerca, in vista di un futuro impiego terapeutico. Ed è stato proprio il suo gruppo a fare il primo passo in questa direzione, ottenendo l'Ngf umano da cellule di farfalla. Soprattutto negli ultimi 20 anni numerose ricerche hanno dimostrato come l'Ngf potrebbe avere un ruolo chiave nel controllare fattori di crescita coinvolti in malattie autoimmuni come sclerosi multipla, psoriasi e artride reumatoide.
Il legame con le difese dell'organismo è stato dimostrato anche per lo stimolo che l'Ngf esercita su cellule immunitarie chiamate mastociti, e poi con la scoperta che l'Ngf promuove la replicazione del virus dell'Aids nelle cellule nervose. Fin dall'inizio è apparso chiaro anche il legame fra Ngf e stress, studiato anche in test condotti nel 2005 a bordo della Stazione Spaziale Internazionale dall'astronauta italiano Roberto Vittori, durante la missione Eneide.
Oggi le possibili applicazioni dell'Ngf sono numerosissime: comprendono malattie della cornea, terapie antidolore, riparazione delle lesioni nervose provocate dal diabete e responsabili della perdita di sensibilità agli arti, e poi glaucoma, ulcere cutanee, malattie renali e asma infantile. Con l'Ngf si sono risvegliate le staminali dei neuroni e si è aiutato il cuore dopo un infarto. Uno spray all'Ngf si è dimostrato efficace contro le piaghe da decubito.
L'Ngf ha fatto anche incontrare medicina occidentale e medicina cinese per lo studio di malattie infiammatorie e neurodegenerative e uno studio recente dell'università di Pavia ha additato questa molecola tuttofare come il motore dell'innamoramento e della passione.